Qu’est ce que le sustain à la guitare ?

Le sustain à la guitare désigne la durée pendant laquelle une note continue de résonner après avoir été jouée, avant de s’éteindre naturellement. Plus le sustain est long, plus la note tient sans perdre de volume ou de richesse de timbre.

Qu’est-ce qui compose le sustain ?

Le sustain dépend de plusieurs facteurs :

- La construction de l’instrument. Plus un bois est dense, plus le sustain sera long. Des bois comme l’acajou et l’érable procurent un sustain plus long par exemple.

- La construction du manche peut également faire varier la durée d’une note. Sur des manches collés ou traversant, les vibrations sont mieux transmises contrairement à un manche vissé.

- Un chevalet fixe aussi aura tendance à procurer un meilleur sustain alors que sur un chevalet flottant type vibrato ou Floyd cela vous donnera un sustain un peu moins durable.

- Un tirant de cordes épais aura aussi tendance à augmenter le sustain.

- L’électronique de votre guitare peut aussi influencer la durée de vos notes. Contrairement aux micros simples bobinage (single-coils), les micros humbuckers (double-bobinage) offrent un meilleur sustain. 

- Le type d’ampli et les pédales (overdrive, compression, reverb, delay) influencent aussi la tenue des notes.

- Et enfin, le dernier point reste la technique du guitariste. Tout dépend si vous tenez longtemps vos bends et si vous jouez beaucoup en utilisant du vibrato. L’attaque est aussi un facteur essentiel du sustain.  Une attaque franche fera toute la différence.

L’histoire du sustain

Années 1950–60 : les premières électriques

Les guitares solides comme la Gibson Les Paul ou la Fender Stratocaster permettent un sustain nettement supérieur aux guitares acoustiques et aux hollow bodies.

Années 1970 : l'âge d'or du sustain rock

Des guitaristes comme Carlos Santana, Eric Clapton, Jimmy Page, Gary Moore exploitent le sustain en jouant avec un volume conséquent, une distortion assez légère ainsi que des amplis à lampes bien poussés afin d’obtenir une compression naturelle.

Années 1980–2000 : développement technologique

Ces années ont marquées l’arrivée des sustainers actifs comme le Sustainer de Fernandes, le système Ebow et le micro Sustainiac, utilisé notamment par Synyster Gates, le guitariste du groupe de metal Avenged Sevenfold. 

Les pédales de sustain et compression sont également arrivées durant cette période et ont permis de régler les problèmes de sustain, en particulier pour des conditions live. 

Avant l’électricité : le sustain comme limite naturelle 

Avant l’arrivée de la guitare électrique (avant les années 30), le sustain était très limité.

Sur les guitares classiques, les cordes en nylon, la faible tension des cordes ainsi que le corps creux font que le son a tendance à vite s’éteindre. Le sustain est très faible sur ce type de guitares.

Pour les guitares acoustiques ou folks (à cordes en acier), le sustain est à peine meilleur mais cela reste très faible

À cette époque, le sustain était peu recherché, car la guitare était davantage un instrument rythmique ou pour s’accompagner au chant. Les musiques populaires n’utilisaient pas de notes tenues très longues comme dans la musique actuelle.

Années 1930–40 : naissance de l’électrification

Avec les premières guitares électriques (du type Rickenbacker, Gibson ES-150…), un phénomène important est apparu : L’électricité permet enfin d’amplifier la vibration d’une corde

Le sustain devient alors, un paramètre physique du nouvel instrument.

Par contre, les premières guitares étaient hollow-body, à corps creux et avaient tendance à produire un feedback important et incontrôlable qui limite l’usage du sustain.

On commence tout juste à comprendre comment conserver une note sans la faire hurler.

Années 1950 : la véritable révolution avec l’arrivée du corps plein

L’arrivée de la Fender Telecaster (1951), Stratocaster (1954) et Gibson Les Paul (1952) change tout.

En effet, contrairement aux guitares hollow-body, les guitares solid-body (corps plein) procurent moins de pertes vibratoires, moins de feedback, une meilleure transmission des vibrations vers les micros mais surtout plus d’attaque et de sustain ! La Gibson Les Paul avec son manche collé, un bois plus dense, souvent en acajou deviendra l’icône du sustain. Les guitares de chez Fender, en ont moins du fait de leur manche vissé.

Années 1960–70 : les guitar heroes et la quête du sustain infini

C’est l’époque où le sustain devient un marqueur stylistique.

Eric Clapton durant la période “Beano” est arrivé avec les premiers sons en overdrive, sustain chantant. Jimi Hendrix avec une maîtrise parfaite du feedback, un sustain prolongé par le volume, les pédales de fuzz et le placement face à l’ampli. 

Mais aussi, Carlos Santana qui lui donne plutôt un sustain long, chaud, presque vocal.

Jimmy Page, guitariste de Led Zeppelin qui utilise le sustain comme élément narratif dans les solos.

Pourquoi le sustain s’allonge ? (H2)

Un sustain durable est souvent obtenu grâces aux mélanges de plusieurs éléments : 

- Un ampli poussé dans sa zone de compression
- Une distortion plus stable
- Des guitares avec des bois plus denses, donc plus lourdes
- Un tirant de corde plus épais
- Des micros double-bobinage (humbuckers)

Le sustain devient une esthétique autant qu’un phénomène physique à part entière.

Conclusion

Vous l’aurez compris, le sustain représente la durée d’une note. Selon le type de guitare et tout l’écosystème dans lequel vous évoluez vous procurera plus ou moins de sustain. 

De nombreux guitaristes ont construit leur son grâce au sustain, tout particulièrement dans le milieu de la guitare électrique avec le blues, le rock et le metal où la distortion est très largement utilisée.

Rédacteur : Thomas Rousseau